2月21日、米ネバダ州ラスベガスの新聖地Tモバイルアリーナで行われたWBC世界ウェルター級タイトルマッチ12回戦で、同級4位の挑戦者ライアン・ガルシア（米国）がチャンピオンのマリオ・バリオス（米国）を3-0の判定で破り、王座奪取に成功した。昨年5月にWBA王者ローリー・ロメロ（米国）に敗れて以来の再起戦ながら、初回開始早々に右を叩きつけてダウンを奪ったガルシアは、終始バリオスを圧倒。ライト級時代の2021年1月にルーク・キャンベル（英国）をストップしてWBC暫定王座を獲ってから5年の歳月を経て、ついに但し書きなしの世界チャンピオンとなった。
Photos Courtesy of GoldenBoyPromotion Text：Yuriko Miyata
KingRyガルシア人気健在、ウエルター級で世界奪取
眠らぬ街ラスベガスの中心に鎮座する約2万人収容のアリーナは、天井桟敷までほぼ満員。新人時代からアイドル的な人気を博したライアン・ガルシアはいまも変わらず、“売れる”ボクサーなのだと実感する。
2021年初頭にWBC暫定ライト級王者になってからの5年。異常に膨らむ注目に精神を病んだ時期があり、ジャーボンテ・デービス（米国）への敗戦、デビン・ヘイニー（米国）戦での体重超過・薬物疑惑に続き、ローリー・ロメロにもダウンを奪われ完敗と、荒んだ時間を越えて27歳になったスターは、今年1月の試合発表の会見から、これまでにない落ち着いた雰囲気を醸していた。かつてコンビを組んだ名伯楽ジョー・グーセンがバリオスの参謀に就任したことを、「裏切者」と罵ったのも、話題作りのためとみる向きが多かった。ゴールデーンボーイプロモーションのオスカー・デラ・ホーヤも「ライアンの目が違う。今の彼を、誰も止められないだろう」と評したものだ。
幼少期からともに歩んだ父親であるヘンリー・ガルシアを再びチーフトレーナーとした今回、「必ず、最高の自分を作り上げて臨むと父と約束した。何としても勝つ。3敗目は絶対に味わいたくない」と語っていたガルシアは、リング上でその言葉を証明する。しかもいきなりヤマ場をつくって待ちわびたファンを一瞬にして熱狂させるのだから、もう千両役者と言うしかなかった。
試合開始のゴングから、ガルシアがトップギアで出た。おそらく無呼吸で高速コンビネーションを重ね右フックでバリオスをなぎ倒したのだ。そのままストップまで一気に駆け抜けそうな勢いだった。ライアン・ガルシアといえば左フック、というイメージがあることは気丈に立ち上がり、この大ピンチを凌いだ王者バリオスだが、ずっと正面に立つものだから、ガルシアの力一杯の右フック、左ボディにさらされて、ガードを固めて耐えるばかりだ。
“ライアン”コールを背にして、ガルシアはピッチをさらに上げ、５回には仕留めにかかった。パワージャブ、得意の速射。精彩を欠いたロメロ戦とは別人のように、自信満々だったかつてのガルシアが戻ったようだった。思い切りよく打つパンチがことごとく当たった。スピードとパワーと同じくらい硬さや無防備さにはらはらするのだが、それも含めてファンは彼を愛しているのだろう。後半から徐々に打ち疲れも見えたが、脚を使ったボクシングでもポイントは確保した。
チャンピオンシップラウンドに入り、バリオスは健気に反撃を試み右を放っていったが、スリップダウンする様子からも体力は限界だっただろう。12回終了のゴングが鳴った瞬間、ガッツポーズを見せたのはガルシアだった。採点は118対109、119対108、120対107の3-0。
「今回は右がカギだった。僕は左パンチのイメージがあるだろうけど、むかしはよく右で倒していたんだ。怪我で右が使えない時に左を磨いただけでね。最終回までバリオスがもつとは思わなかったよ。ほんとうにタフだし、カウンターのパンチをよく狙っていたよ。僕のスピードについていけてなかったけどね。今回はこのベルトを父にプレゼントしたい」
そう言って父ヘンリーの肩に緑のベルトをかけたガルシアは、次に対戦したい相手を問われてリングサイドに座っていたシャクール・スティーブンソン（米国）の名を呼んだ。先ごろテオフィモ・ロペス（米国）を圧倒してWBO世界スーパーライト級王座を奪取し、世界4階級制覇を果たしたスティーブンソンとは、アマチュア時代に対戦経験がある同世代ライバル同士だ。階級差がある現在、条件を含め二人の対戦が実現するか、注目される。
ガルシアはこれで28戦25勝（20KO）2敗1無効試合。バリオスは34戦29勝（18KO）3敗2分。2024年5月にWBCウェルター級の暫定王座に就いたのちに正規王者に昇格したが、アベル・ラモス（米国）、マニー・パッキャオ（フィリピン）と、2度の防衛戦はいずれも引分と、厳しいチャンピオンライフだった。ただ、ガルシアも舌戦を仕掛けようがないくらい善良な人格であり、勇敢で誠実なファイターであることは間違いない。
悪条件乗り越えアンディ大健闘、ラッセルにあと一歩
セミファイナルに予定されたIBFスーパーライト級戦、リチャードソン・ヒッチンス（米国）対オスカル・デュアルテ（メキシコ）がヒッチンスの急病でキャンセルとなり、セミに繰り上げられたWBA世界スーパーライト級タイトルマッチ。同級1位の平岡アンディ（大橋）が、序盤からリードした王者ゲイリー・アントワン・ラッセル（米国）を懸命に追い上げたが、一歩及ばず。12回判定1-2で敗れた。
平岡にとって、どれほど待ちわびた世界初挑戦だっただろう。
幼少期から、父ジャスティスさんと歩む二人三脚はテレビ番組で広く知られた。長じて中量級の国内競争を勝ち上がり、本場アメリカのリングも経験しながら、日本にとって難関の階級で世界ランクを上がった。2024年9月、当時のWBA暫定王者イスマエル・バロッソ（ベネズエラ）を見事に攻略し、倒し、降参に追い込んでWBA1位の座、王座挑戦権を掌握。しかし夢舞台までは、そこから1年以上を要した。狙うベルトはその間に、同じサウスポーでも長身のホセ・バレンズエラ（米国）から小柄なラッセルの手に。昨秋、米フロリダにセットされたラッセルへの挑戦は、渡米寸前に興行自体の中止でさらに延期。年をまたいで今回、ラスベガスに着地したが、まだ困難は続いた。ビザの遅れ、乗り継ぎにも苦労して現地入りは計量前日の夜、というほんとうにギリギリの滑り込みだった。
想像を絶する心身の疲れを押して上がったリングで、序盤は動きが少なかったのも無理はない。サウスポー同士。同じ階級と思えぬほど大柄な平岡は足を使って距離をとった。2回、3回とラッセルが徐々にギアを上げ、平岡のジャブをかいくぐって接近を試みる。チャンピオンの入り際に平岡は左を狙ったが、体が流れてクリンチで仕切り直す場面が目立った。なかなか噛み合わないラウンドを、アクションの量でラッセルがとる形で前半が過ぎたが、後半に差し掛かるころ、ようやく平岡のエンジンが回り始めた。しなるようなジャブに左アッパー。7回には近い距離の打ち合いも挑み、8回にはボディ攻撃で平岡がはっきり押した。10回に右アッパーが明確なローブローとなって減点1を科されたのはもったいなかったが、まとめ打って動いてやり過ごしたいチャンピオンを、平岡は最終回まで攻め続けた。
発表された採点は、二者が116対111、117対110。意外な大差にブーイングが起きるほど、チャレンジャーの後半の奮闘は印象的だった。万全の環境でなかったことが、返す返すも残念だ。この舞台までの長い道のりを考えれば、次のチャンス、という言葉は簡単に使うべきではないが、大柄サウスポーが世界のトップシーンに爪痕を残したことはたしかだ。
初防衛に成功したラッセルは20戦19勝（17KO）1敗。ファイティング・ファミリーで唯一のオリンピック経験者。元WBC世界フェザー級王者の兄ゲイリーJrをチーフセコンドに、一家の虎の子であるベルトを守り、「プランＡ、Ｂ、Ｃまで用意して臨んだのが勝因。挑戦者はやはりタフな相手だったが、僕のような相手と戦ったことはなかったと思う。これからも自分はボクシングを学び続ける」と謙虚に語った。
平岡は初黒星で、25戦24勝（19KO）1敗。1992年の平仲明信（沖縄）以来となる我が国のスーパーライト級世界王者の誕生は、いましばらく待たなければならない。