REVIEW 7.29　ふたりの成熟したボクサーの純心が　この戦いを生み出した［後編］

誰もがあきらめかけたライバル対決

　決定まで、長い時間を要したカードだった。2015年、「世紀の一戦」と呼ばれたフロイド・メイウェザー（アメリカ）対マニー・パッキャオ（フィリピン）ほどではなかったにせよだ。

「ウェルター級で戦い出した2018年から、ずっと、スペンスの名を呼んできた」

　求め続けてきたのは、クロフォードだった。強すぎるがゆえ敬遠されてきた男は、自分をもっと輝かせてくれるライバルを欲していた。

　プロデビューから３年後の2011年にトップランク社と契約。2014年に世界初挑戦で敵地スコットランドに赴いたクロフォードは、リッキー・バーンズ（イギリス）を判定で下してWBO世界ライト級（135ポンド＝61.2kg）のベルトを持ち帰った。同年の初防衛戦で、無敗だった空間支配の達人、ユリオルキス・ガンボア（キューバ）との超高速ゲームを制し、４度のダウンを奪った９回ＴＫＯ勝ちが、“出世作”だ。

　左右どちらのスタンスも自在にこなし、軽やかに動いてパンチをかわしながら、どの距離からも瞬時に強打を繰り込めるスーパーなテクニシャンは、以来敵なし。2015年にスーパーライト級（140ポンド＝63.5kg）に上げてから２年のうちに、当時まだ二人（ミドル級のバーナード・ホプキンス、ジャーメイン・テイラー、ともにアメリカ）しか名乗ったことのなかった “世界４団体統一王者”となる。

　そして、2018年６月、その転級初戦で、パッキャオからＷＢＯ王座を奪った大柄ファイター、ジェフ・ホーン（オーストラリア）をまったく寄せ付けぬ９回TKOで、世界３階級制覇に成功。当時すでに、スペンスとの対戦は、ボクシング界が求める好カードだった。その前年にイギリスへ飛び、実力王者ケル・ブルックを切り崩してＩＢＦ王座を強奪してきたスペンスが、２度目の防衛戦を間近に控えていたころだ。

　問題は、スペンスを含め、この階級の名のあるトップファイターたちのほとんどが、クロフォード擁するトップランク社の対抗勢力である、プロモーショングループPBC（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）の傘下にいることだった。クロフォードが坦々とKO勝ちで一本のベルトを守るうちに、スペンスは、少しずつハードルを上げるマッチメイクに応え、評価を上げ続ける。2019年９月には、２度目の世界王座を持つベテラン、ショーン・ポーター（アメリカ）に競り勝って、ＷＢＣ王座を吸収した。

　しかしその後、スペンスには不運が重なるのだ。

　ポーター戦の直後、地元ダラスで愛車フェラーリを大破させる単独事故を起こした。奇跡的にも命にはかかわらず、事故から１年３ヵ月後の2020年12月、元世界２階級王者ダニー・ガルシア（アメリカ）を手堅く退けてリング復帰。当時ＷＢＡスーパー王座にいた不死鳥パッキャオとの統一戦が、2021年８月にセットされる。ところが、その直前に左目網膜剥離が発覚。再びブランクを作った。代役としてパッキャオを破ったヨルデニス・ウガス（キューバ）に相手を変えた３冠統一戦は2022年４月、開催に至る。１年８ヵ月ぶりの実戦ながら強気の攻撃は健在で、ウガスの目を塞ぎ、10回ＴＫＯ勝ち。３本目のベルトを手に入れて、「次はクロフォードと戦いたい」と、そのリング上で宣言した。

　2021年11月、クロフォードはポーターと対戦。自身のキャリアでは過去最大というべきであり、スペンスを苦戦させた元王者に、10回ＴＫＯで引導を渡し、その勝利をもってトップランク社との契約満了。フリーエージェントの道を選ぶ。だが、プロモーター間の壁のないところでも、スペンス戦への距離は、縮まったかに見えては、また遠のいた。

　2022年12月、クロフォードは、４年ぶりにホームタウンのネブラスカ州オマハのリングで６度目の防衛戦に臨んだ。対戦者、元ＷＢＡ王者ダビド・アバネシアン（アルメニア）の前進を手玉にとり、６回、左アッパーからの右フックでノックアウト。鮮烈な勝利で約14000人の大観衆を熱狂させると、バンデージもつけたまま記者会見場にやってきた。「もう誰の名前も呼ばない。私がウェルター級で誰も及ばないレベルにあることを見せてきたし、これからも同じ。私にはもう誰も “必要”じゃないと思う」。これで10戦連続のKO（TKO）勝ち。無双の技術、強さは疑うべくもない。スペンスという名を口にしようとしないクロフォードを見て、このカードは、幻のまま終わるのだと、思えた。

故郷オマハに原点がある

　クリスマス前のオマハは厚い雲に覆われて、雪も舞っていた。夏は蒸すのに真冬はマイナス20度にもなるという。古くはアメリカ横断の要所。東海岸から来る鉄道の終点であり、そこから新天地を目指し、幌馬車とともに西へ向かう人々の銅像が、街なかの公園に残っていた。水運と鉄道、食肉産業の発展で多様な人種が流入した19世紀後半から、クロフォードが生まれ育ったノース・オマハ地区には、多くのアフリカン・アメリカンが住みついたとされる。

　そんな故郷に、現役最高の一人であるボクサーはずっと拠点を置いてきた。同じ通りで育った元ヘビー級ボクサーであるトレーナーのブライアン・マッキンタイアとともに建てた、“Ｂ&Ｂボクシング・アカデミー”。近所の少年少女たちに開放しているというこのジムは、道を挟んで小学校の正面玄関と向き合っている。赤い標識には、Drug Free Zone（麻薬持ち込み禁止区域）、の文字。放課後の子供たちが危険や誘惑に遭うことなく駆け込める、それはシェルターのようだった。

「ノース・オマハには、たくさんの犯罪がある。私ももとは、何の希望も持てなかった。牢屋に入るか死ぬか、どちらかしかないところだ。私が７歳でボクシングを始めたのも、ストリートでの喧嘩がきっかけだった。母はカレッジに行けと言ったけれど、父は、ミリオンダラーベイビーになれと言った。ここの多くの子と同じように、私はボクシングに救われた」

　アマチュアで鳴らし、2007年のオリンピック・トライアルに敗れるとプロに転じて、ハイピッチで４連勝。だが、仲間と街へ繰り出せば常に喧嘩のタネはある。５戦目を前にした2008年９月。からかった相手に銃を向けられた。発射された銃弾が首筋をかすめ、血まみれで救急病院に転がり込んだが、命に別条のない若者は何時間も待たされた。ようやく傷を縫合した医師に告げられたのは、弾がわずか数ミリずれていたら、命はなかったということだった。ほぼ時を同じくして第一子テレンス３世を授かった21歳は、心を入れ替えてボクシングに邁進する。過去を忘るまいと、この地に根を張った。

　そうして、今日の最強ボクサーは存在し、神に祈り続けてきた。

「どうか自分の力を証明する舞台を与えてください」と。

一本の電話によって、時間は動き出した

　クロフォードはあきらめていなかった。

　2023年が明けて、４月には階級を上げて戦う計画が進んでいたスペンスと、テキストメッセージのやりとりを経て、直接電話をかけたという。「なあ、やろうじゃないか。二人で歴史をつくろうじゃないか。30、35分くらい話したかな」。止まっていた歯車は、動き出した。

　６月中旬、二人は発表記者会見に臨んだ。カリフォルニア州ロサンゼルス、名門ビバリーヒルズ・ホテルに登場したクロフォードは、喜びを抑えきれないでいた。笑みが絶えない。フリーになった後もまとまることのなかった対戦交渉が、二人の電話によって前進したわけを問われると、こう言った。

「エロールも俺もおそらく、この試合を実現できるほどに、成熟した大人だったということだと思う」

　70年代、80年代、グレートたちが生み出した熱狂、いまも語られる伝説のライバル対決の系譜に、必ず自分たちの戦いを書き加える。古き良き時代の、これぞボクシングという戦いをくぐりぬけて、勝者は「現代最強」を証明する。この相手がいるからこそ、それが実現できる。同じ思いでこの場にいる二人は、それぞれに自信を語りながら、互いへのリスペクトがにじみ出た。

　世界王座４団体時代はじめてのウェルター級、全統一戦。減量苦が限界を迎えているスペンスには、最初で最後のチャンスになるだろう。クロフォードには、スーパーライト級に続く２階級目での世界４団体制覇がかかる。男子ボクサーで誰も成したことのない偉業をやり遂げ、自分が「特別なボクサー」であると証明したい。

　勝利のカギは何か。二人の答えは同じだった。

　「自分自身でいることだ」

　そう言って、修羅のリングへと向かっていった。

2023年７月末、幸福な一週間

　ふたを開ければワンサイドだった戦いを、過去の珠玉の名作たちと並べてはいけないと人は言うかもしれない。実現へ要した長い時間、35歳と33歳の戦いに、ファンの関心が薄れた現実も、たしかにあっただろう。大手ケーブル局ショータイムがペイパービュー（85ドル、約12000円）放送したこの戦いの国内購買数は70万件近くになるのではないかと、情報が出始めている。クロフォード、スペンスが稼いだ過去の数字からすると大幅増ではあるものの、メイウェザー対パッキャオが叩き出した460万件は異次元、2016年９月の統一世界ミドル級戦ゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）対サウル・カネロ・アルバレス（メキシコ）の130万件とされる数にも遠く及ばない。

　が、生み出した興奮は、その二つの戦いをはるかに凌いだと思う。ショータイムの一般放送や、インターネット上にある動画によって、限りない数の人々が、この熱闘をリプレイし、そのたびに感嘆すると信じる。

　試合後の記者会見で、創刊100年を超えた米リング・マガジンのウェルター級チャンピオン特製ベルトを贈呈されたクロフォードは、同誌サイトも毎週アップデートするパウンド・フォー・パウンド（PFP、現役全階級最強ランキング）について、トップを証明したと思うかと問われ、言い切った。

「疑いの余地はない。言ってきたとおり。この戦いの勝者こそPFPナンバーワンだ。PFPトップ５のなかにいる二人が戦って、勝者がPFPキングでない理由があるかい？」

　５日前に日本では、井上尚弥（大橋）がWBC・WBO世界スーパーバンタム級チャンピオンのスティーブン・フルトン（アメリカ）と全勝対決。バンタム級からの転級初戦ながらワンサイドの８回TKO勝ちで、世界４階級制覇という離れ業をやってのけたばかり。“モンスター”とクロフォード、PFPトップは誰なのか、それがいまボクシング界最大の議論になっている。

　しかし、どちらが上かなんて、決められるわけがない。現役最強の二人はそれぞれ、今できうる最大のチャレンジに、最高の勝ち方をしたのである。

　私たちはただ、ずっと語り継がれるような一週間をくれたボクサーたちへの敬意と感謝を胸に抱き、この幸せを噛みしめたい。

前編はこちら