第4話 「本気」は伝わる
２月24日、東京・両国国技館で世界３階級制覇をかけ、WBC世界バンタム級チャンピオン、アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に挑む中谷潤人（M.T）、26歳。中学１年でボクシングに心をつかまれてから、世界に轟くトップファイターの仲間入りをした今も毎日、新しい学びがあるという。このボクサーの純心はいかにしてつくられたのか。来し方をさかのぼり、ひもといていくシリーズ。その4回目。
（第2話 「幼い日、本物のボクサーに心をつかまれた」はこちら）
（第３話 「恩師の言霊 世界チャンピオンになるぞ」はこちら）
文・写真_宮田有理子 Text＆Photo_Yuriko Miyata
中谷潤人◎なかたにじゅんと M.Tジム所属
1998年1月2日、三重県東員町出身。神奈川県相模原市在住。元東洋太平洋スーパーバンタム級王者の故石井広三さんが営むKOZOジムに中学入学と同時に入門。2年、3年次にU-15全国大会で優勝。中学卒業後、単身渡米。故マック・クリハラ氏に続き、2度目の渡米からルディ・エルナンデス氏の指導を受け始めた。2015年4月、17歳でMTジムからプロデビュー。2016年フライ級東日本新人王MVP・全日本新人王。2019年2月、日本フライ級王座獲得。2020年11月、WBO世界フライ級王座獲得（防衛2度）。2023年5月、WBO世界スーパーフライ級王座獲得（防衛1度）。プロ26戦26勝19KO、身長172cmのサウスポー。
ここから、自分の足で進む。世界チャンピオンになるという約束を守るんだ。
中３の夏、恩師・石井広三会長との突然の別れから、中谷はそう肚をくくった。
高校へは進学せず、ボクシングをやることは、本人の中ではずっと前からの決め事でもあった。しかしその決意は、少なからず、大人たちを動揺させた。
日本の高校進学率は男女問わず95パーセント以上。将来を大きく左右に振る選択に、なにより、心配が先に立つだろう。『十兵衛』の閉店後、「話し合い」は深夜に及んだ。家族全員と、“愛の拳士”の名付け親となる旧知の常連さんと。何度も回が重ねられたという。「簡単に決められることじゃないんだな」と、子供心に龍人マネージャーは感じていた。ほかにも多くのお客さんが親身になって、「人生」をともに考えてくれた。中谷は、みんなの思いのこもった言葉に耳を傾けた。そして少年の決意は、覚悟へと熟していった。
父・澄人さん、母・府見子さんが何度「大丈夫か」と問いただしても、一度決めたことは曲げない長男の答えは、変わらない。「大丈夫です」。
ボクシングが好きで、楽しくてたまらないのだ。一心に打ち込む姿からそれが伝わってくるから、ジムもこしらえた。悩んだすえに澄人さんは、その真実に立ち返る。
「一日体験に行った日からベタ褒めで、広三会長が、ボクシングを好きにさせてくれたんです。たぶん会長もそこまで“才能ある”って思ってたわけじゃないでしょう。でもね。世界チャンピオンになるんやぞ、って毎日ね。言霊って、あるんだと思います。僕はボクシングのことはわかりません。最終的には、決めるのは本人の意思です。人生の最後に一番いやなことって、後悔だと思うんです。あの時こうしておけばよかったという後悔は消えることがない。やってダメだったら、納得できる。そう潤人、龍人にいつも言ってきたので。悔いのないように頑張れ、と、最後は」
15歳の単身アメリカ修行の背景に、それだけの物語があった。
言葉も文化も違う遠い国で、日本からやってきた痩身の少年は、心を通わせるのに言葉以上の「本気」を携えていた。
ルディ・エルナンデス・トレーナーの実家“ママズ・ハウス”で、甥っ子ロッキーの部屋にベッド一つだけを借り、ボクシングに明け暮れた。頑固親父のようなエルナンデスもその父ロドルフォさんも、一日も休まず、どんな練習にも食らいつくジュントを、ことのほか可愛がった。
「一人でアメリカに行くのも、知らない家で暮らすのも、不安はなかったような……若かったからですかね。ボクシングだけをやりにきている、っていう気持ちを、ルディもおじいちゃんも感じ取ってくれて、気にかけてくれて、ほんとうにありがたかったです」
メキシコ・グアダラハラからの移民である「グランパ（おじいちゃん）」ことロドルフォさんは、サウスセントラルという劣悪なゲットーに暮らす子供たちに分け隔てなく呼びかけ、サッカーやボクシングを教えてきた人だ。ジュントにもスペイン語とほんの少しの英語で語りかけるが、そこに壁はなかった。ランドリーやチキン屋さんへ、よく一緒に散歩した。ジュントが注文するメニューはたいてい、「ナンバー9」か、「ナンバー12」。そのうちそれが、ふたりのミット打ちの合言葉になった。「ナンバー9」とグランパが言えば、ジャブを出す。「ナンバー12」で、右アッパー。スペイン語で食事を意味する「コミダ」は腹、ボディブローだ。
いつでも、どこでも、誰とでもスパーリングする。もう10年来の友人となったエイドリアン・アルバラードは、当時のジュントの「道場破り」ぶりが忘れられない。強面のルディが連れてくる日本人と、誰が手合わせするか、少年たちは戦々恐々としていたそうだ。ルディ不在の日を狙って、勇躍ジュントと対峙したアルバラードは、左ストレート一発で鼻を折られた。「一発で血だらけさ」。現地のボクシングコミュニティに、ジュントの名はじわじわと広まった。エルナンデスの息子マイケル、その友人で一緒に暮らすトニー・オラスクアガ、アルバラードら、同じ年ごろの友に恵まれ、エルナンデス・ファミリーの輪に包まれ、ロサンゼルスは中谷にとってもうひとつの「ホーム」になる。
それでも、プロになるのは日本で、と決めていた。
石井会長が獲りたかった新人王の称号を獲るという、自ら決めたひとつ目のミッションがあった。
2015年4月26日、17歳3カ月で、ミニマム級でプロデビュー。U-15連覇、アメリカ仕込みの注目株は、翌2016年の東日本新人王戦フライ級にエントリーすると、トーナメントを全KO（TKO）で勝ち上がった。決勝では山田大輔（REBOOT）を冷静に100秒で討ち取り、MVPも受賞。そして東西MVP対決となった、矢吹正道（緑）との全日本新人王決定戦。のちの世界王者同士の大激闘４ラウンズを制し、18歳で最初の目標をクリアする。2017年8月、前年のライトフライ級全日本新人王、評判のユーリ阿久井政悟（倉敷守安）との無敗対決で6回TKOの圧勝。2019年2月、日本フライ級王座決定戦で、強打のファイター望月直樹（横浜光）を9回に仕留め、21歳で日本タイトルに就く。
一歩一歩、着実に前進。そして迎えた2020年だった。
1月。世界戦の計画が水面下で進むなかでロサンゼルス・キャンプを行い、2月に一度帰国。WBO世界フライ級3位の中谷は、金屏風の前に立った。田中恒成（畑中）が返上したWBO王座をかけ、4月4日、同級1位のジーメル・マグラモ（フィリピン）と戦うことを発表する。そのころ、新型コロナウィルスはひたひたと中国から拡散しつつあった。3月に入り、ロサンゼルスでキャンプ再開。しかし、ウィルスは急激に世界を覆い、各国が「非常事態」を宣言する。中谷は際どく日本へ帰り着いたものの、誰も先を予想できないコロナ禍の闇にのまれた。世界戦は不確実なまま二転三転。関係者の熱意があり11月6日、コロナ禍中の日本で初めて、海外選手を招聘した世界戦は、東京・後楽園ホールで実現する。中谷は2020年という苦難の年に、日本にただひとり誕生した新・世界チャンピオンだった。
M.Tジムのフェザー級・神足茂利は、パンデミック下に世界戦へ向かう中谷と多くの時間をともにしたジムメイトだ。
海外からはもちろん国内でも出稽古が制限されるなか、仕事を休んで中谷のスパーリングパートナーを務めた。
古すぎる言い方だろうが、ばりばりの体育会人である。ボクシング一筋の。中学生で地元名古屋のジムに住み込んだ。本命の日本大学ボクシング部に進み、関東大学リーグ５連覇を果たした2018年の４年生。キャプテン代行を務めていた。長年培った誇りがあった。しかし、2019年秋にプロデビューした直後に敢行したロサンゼルス・キャンプで、当時世界ランカーのマニー・ロブレス三世（アメリカ）に「コテンパンに」されてしまった。世界は広い。強い人はいっぱいいる。日本へ帰ると、そんな環境を知る一歳年下の中谷の前では、素直に謙虚になれた。「マニーはこんなふうに…」と相談すれば、実際動いてアッパーを見せてくれる。「中谷君」と尊敬を込めてそう呼ぶ。コロナ禍に陥り、世界戦が何度も延期される状況をじっと耐える中谷君を、そばで見てきた。だから。11月6日、彼がジーメル・マグラモを圧倒し、8回、ついにキャンバスへ落とした時、はからずも泣きそうになったのだ。それなのに。リングの上の新チャンピオンは、飄々と笑っていた。ああ。彼にとって、世界チャンピオンは、通過点なのだ。やっぱりすごいな、中谷君は。
世界タイトルを獲った夜、中谷は客席の家族に向かって、「ありがとう」と伝えた。涙はなかった。
「もちろんうれしいのですが、反省点もあるし。それに、一つ目標を達成すると、すぐに次の目標が浮かんでくるんです」
