“愛の拳士”中谷潤人の物語

第5話　初心に返る場所

　２月24日、東京・両国国技館で世界３階級制覇をかけ、WBC世界バンタム級チャンピオン、アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に挑む中谷潤人（M.T）、26歳。中学１年でボクシングに心をつかまれてから、世界に轟くトップファイターの仲間入りをした今も毎日、新しい学びがあるという。このボクサーの純心はいかにしてつくられたのか。来し方をさかのぼり、ひもといていくシリーズ。その５回目。

（第1話　「人生をかけてアメリカに渡った」はこちら）

（第2話　「幼い日、本物のボクサーに心をつかまれた」はこちら）

（第３話　「恩師の言霊　世界チャンピオンになるぞ」はこちら）

（第4話　「『本気』は伝わる」はこちら）　

文・写真_宮田有理子　Text＆Photo_Yuriko Miyata

中谷潤人◎なかたにじゅんと　M.Tジム所属

1998年1月2日、三重県東員町出身。神奈川県相模原市在住。元東洋太平洋スーパーバンタム級王者の故石井広三さんが営むKOZOジムに中学入学と同時に入門。2年、3年次にU-15全国大会で優勝。中学卒業後、単身渡米。故マック・クリハラ氏に続き、2度目の渡米からルディ・エルナンデス氏の指導を受け始めた。2015年4月、17歳でMTジムからプロデビュー。2016年フライ級東日本新人王MVP・全日本新人王。2019年2月、日本フライ級王座獲得。2020年11月、WBO世界フライ級王座獲得（防衛2度）。2023年5月、WBO世界スーパーフライ級王座獲得（防衛1度）。プロ26戦26勝19KO、身長172cmのサウスポー。

　Junto Nakataniのボクシングが、人々の心をとらえている。

　2023年の末。米ESPNにCBS、リング誌をはじめ数々のメディアがこぞって、年間最高KOにあのシーンを選んだ。

　戦慄が走った、最終回2分42秒。5月20日、ネバダ州ラスベガスのMGMグランドガーデンで行われたWBO世界スーパーフライ級王座決定戦で中谷は、双子兄弟同時世界王者を目指すアンドリュー・マロニー（オーストラリア）を、深く誘い込んで左オーバーハンドを決めた。すでに観戦者の興奮が心配に変わるほどダメージに耐えていたマロニーは、糸が切れたように直下に落ちて、動かない。コーナーにいたルディ・エルナンデスは喜びを忘れ恐怖におそわれた。「このまま彼が動かなかったらどうなるんだ。彼には奥さんも幼い子供たちもいる」。マロニーが身体を起こした時、心の底から安堵したという。ボクシングの名場面は、凍りつくような一瞬。ボクサーが何もかもかけて勝利を目指すなかで探しあてる、奇跡のような一瞬。言葉では到底、表し切れない。それは目撃した人々の感情に、像として残るものなのだろう。

　新年早々。転級初戦での世界挑戦へ向けたロサンゼルス・キャンプへ飛び立つ羽田空港で、旅行者らしき外国人に「試合を見ました」と話しかけられた。国内や、海外でもボクシングの現場でファンに呼び止められることは珍しくないが、それは思いがけない経験だったという。

　まもなく世界3階級制覇に挑む26歳は、肩書きが増えても、有名になっていっても、キャンプの風景は変わらない。チームの中で誰より早くジムに到着して、静かに準備を進める。スパーリングの順番待ちが長くなれば、フロアの空いたスペースで始めることもめずらしくないし、リングに上がれば、１ラウンド、１ラウンド、エルナンデスと岡辺大介が与えるテーマや、「こうしたら当たるよ」という動きを、やってみる。サンドバッグに向かって、何度も何度もまた繰り返す。あのKOを生んだ左クロスも、そうした地道な作業によって準備したパンチの一つだった。そして今回も、巧みにリズムを作れるメキシコ人王者アレハンドロ・サンティアゴに当てたいパンチを用意している。

「ルディ、大介さんが言ってくれることを試すと、あ、ほんとうだ、ってなるんです。いつも新しい発見、学びがあります。10年以上やっていても、今もです。信じられる人たちがいてくれるのは、ほんとうにありがたいなあと思います」

　毎日の練習を終えて外に出て、まぶしすぎる陽光にちょっと目がくらむ瞬間、「ロサンゼルスだなあ」と感じる。ここにくればそんな風景と、人々が、あのころの心に返らせてくれる。

「頑張っていたなあ、と思います。毎日、身体が痛かったです。なのに夜、マーケットに行くと、無意識にシャドーしてる自分に気づいて笑っちゃったり。遠く離れてみて、僕を信じて送り出してくれた両親にすごく感謝しましたし、頑張る力にもなりました。当時、思い描いていたことが、一つひとつ現実になっていって、それはやっぱり、あの時の自分がいたからだと思えます。だからこれからも初心を忘れずに、目標を一つひとつ現実にしていって、支えてくれる人たちが喜ぶ顔を見たいと思います」

　今回のキャンプ中、中谷の気持ちを昂らせたふたつの重要なイベントがあった。

　ひとつは1月23日に大阪で行われた大興行の同時観戦だ。かつての拳友、ユーリ阿久井政悟（倉敷守安）の世界初挑戦。アメリカではESPN+がライブ中継したが、西海岸時間だと放送は深夜1時から翌朝５時に及んだ。「２時間ほどの睡眠で、練習に行かなくちゃいけなくなったんですけれど」、それでもライブで見たいほど、気になった。WBA世界フライ級王座を約6年も保持した技巧のベテラン王者アルテム・ダラキアン（ウクライナ）に勝利する姿を見届け、

「ほんとうに、勝ってよかった！　と思いました。１ラウンドのスタートが素晴らしかったですね。うまくカットリングして、“追わされる”という形にしなかったのがよかった。それを12回やり続けるのはたいへんですけれど、それをやり切ったのはすごいです。見れてよかった。刺激をもらいました」

　2017年8月、空位の日本ユース王座をかけた阿久井との対戦は、中谷にとって「とても思い出深い、ターニングポイントになった戦い」だったという。

　相手も無敗で評判の男だ。タフな試合を覚悟した。得意のロングレンジに加え、接近戦というサプライズを仕込んで実行するために、はじめてフィジカルトレーニングに取り組んだ。「それまでが細すぎたので」、短期間でも、下半身の出力アップを実感できたという。

　映像を見なおしても、それまでの中谷と大腿部の太さが目に見えて違う。しっかり重心を落とし、沈み込んで得意のダブルアッパーも披露。あの６回TKOの圧勝が、長短両用、オールラウンダー中谷の始まりだったのだ。

　そしてもうひとつ、大切な行事。それは「おじいちゃん」ことエルナンデスの父ロドルフォさんの、91歳のバースデーパーティだった。

　1月27日。ロドルフォさんはこの日を迎えるために、左脚切断に踏み切った。もともと極度の医者・薬嫌い。「病は気から。不調は気合いで直すんだ」と頑ななロドルフォさんは、左脚の血行不良をずっと放置していたが、いよいよ足先は真っ黒になってしまった。このままでは毒素が身体に回り、命がもたない。寿命だと、それを受け入れようとする父をエルナンデスが説得した。キャンプインしてすぐ中谷兄弟が病院に見舞うと、感激したロドルフォさんは、ベッドの上で「ランチタイム！」「コミダ！」と、左右の拳を振ってみせた。無事に退院して迎えたおじいちゃんの誕生日。午前中にたっぷりスパーリングをした中谷は、パーティー会場に着くとテーブルやイスを並べたりデコレーションを手伝ったり、大好きなおじいちゃんのために、笑顔でせっせと動いた。車いすに座りながらでもおじいちゃんが両手を構えれば、ガードを上げて、その手にパンチを打ち込んだ。

　中谷潤人と最初の握手を交わしてから10年以上を過ごすエルナンデスから、何度も同じ言葉を聞いている。

「ジュントは、リングの外では誰よりもナイスガイ。そして、リングの中では、誰よりも無慈悲になれるんだ」

　彼はどこまでいくのだろう。

　今、日本には井上尚弥という稀有なる男が燦然と輝いている。思い描く目標を聞けば、尚弥さんがそこまで行けると示してくれたように、世界のパウンド・フォー・パウンド、トップファイターのリストを上がっていきたい、とも答えは返ってくる。

　しかし、拳士の心の願いは、もっと果てしなかった。

「ずっとボクシングをしてたいです」